Attrice statunitense. Interprete di origini italiane, dai lineamenti mediterranei e dalla personalità solare, dopo un discreto successo in alcune serie televisive, esordisce sul grande schermo in Flamingo Kid (1984) di G. Marshall. Alcuni piccoli ruoli precedono l'improvviso successo che giunge grazie al premio Oscar come attrice non protagonista per Mio cugino Vincenzo (1992) di J. Lynn. È protagonista di Una donna molto speciale (1996) di N. Cassavetes e del duro Benvenuti a Sarajevo (1998) di M. Winterbottom, mentre nel 2000 brilla a fianco di M. Gibson in What Women Want di N. Meyers. Nel 2002 è straordinaria la sua dolorosa interpretazione di In the Bed­room di T. Field. Negli anni seguenti lavora a pieno ritmo: è una delle donne sedotte e abbandonate da Alfie (2004) di C. Shyer, compagna di sbronze di Bukowski/M. Dillon in Factotum (2005) di B. Hamer, incappa negli Svalvolati on the road (2007) di W. Becker, tradisce il marito con il fratello di lui in Onora il padre e la madre (2007) di S. Lumet ed è una spogliarellista amante della vecchia gloria M. Rourke in The Wrestler (2008) di D. Aronofsky, interpretazione che le vale una candidatura all'Oscar come miglior attrice non protagonista.